人類首次從理論上闡述熒光現象是在1852年，當時Stokes提出了被后人稱為Stokes 定律的理論。1921年Lagorio觀察到熒光染料發出的可見熒光能量低于它所吸收的可見光能量，為此，他推論：熒光染料具有將不可見的紫外光轉換為可見熒光的能力。他還發現天然纖維的白度可通過用熒光物質的水溶液處理而提高。1929年Krais 采用Lagorio的原理證明，將泛黃色的人造絲浸入到6,7-二羥基香豆素配糖體的溶液中，干燥后發現該人造絲的白度有了很明顯的提高。

熒光增白劑的飛速發展，使得有人將此與活性染料和有機顏料DPP的問世并列為染料界在20世紀后期的三大成就。

許多行業都開始使用熒光增白劑，例如：紙張、塑料、皮革、洗滌劑。同時在許多高科技的領域內也在使用熒光增白劑，例如：熒光探測、染料激光器、防偽印刷等，甚至是高空攝影用的高感光度膠片為提高感光膠乳的感光度，也會使用熒光增白劑。

在中國，熒光增白劑最先是被劃分為印染助劑類產品，然后又被劃分為染料類產品。由于其特有性質和大量的用量需求，其已于上述兩個行業分開，成為單獨的一類精細化工產品。國內熒光增白劑的第一大用戶是洗滌劑，第二大用戶是紙張，紡織品為第三大用戶。

首先要明確的一點是，洗滌劑用熒光增白劑只是熒光增白劑中的一類，中國允許在衣物洗滌劑中添加的熒光增白劑有兩種類型：藍月亮洗衣液事件中提到的其產品亮白增艷洗衣液中添加的正是熒光增白劑CBS。